在我们身边，系统的例子比比皆是，例如生物有机体（包括人体）、大气层、疾病、自然生态、工厂、化学反应、政治团体、工业、家庭、股票市场、你所在的团队或部门以及所有的组织等。虽然这些系统的构成要素及其内部连接千差万别，但它们却有着很多共同特点。理解系统的特性，对于更好地掌握系统思考具有重要意义。
综合各方面的研究，我认为，系统的特性包括如下八项。
（1）总体大于部分之和
系统整体所展现的特征不能通过研究系统中任何部件而获得，因此必须从整体上研究和看待系统。将事物分割开来，无论分割得多细，研究得多深，可能也无法辨识出系统层面上的特性。更糟糕的是，将系统各部分割裂开来研究，很可能会破坏系统本身。正如圣吉所讲：把一头大象切成两半，并不会得到两头小象。如果你的目标是理解大象这个系统是如何运转的，而你试图将大象切成块，并研究每一块的性质，你根本达不到目的，因为将大象切成两半这一举动本身，切断了大象密不可分的各个部分之间的联系，将一个良好运作的系统变成两个无法运转的部分。
简单而言，如果把构成系统的各实体的特性看成“1”的话，那么系统整体的特性就不是各实体特性的算术累加或平均，也就是说“1+1≠2”。之所以如此，其原因就在于那个“+”，即实体之间的连接（相互作用）。如上所述，连接是系统的基本构成要素之一，也是系统思考中最重要的概念之一。
系统的这一特性在有些复杂系统中就表现为“自组织”（self-organization）或“涌现”（emergence）。比如一群鸟，规模比较小的鸟群通常会排成V字形队列，头鸟飞在V字的顶点，其他鸟儿有规则地排在后面，像一个听诊器。无论鸟儿怎样在天空中高飞或盘旋，鸟群整体的形状却基本保持不变。因此，从某种意义上讲，系统思考的精髓就是整体思考。
（2）没有绝对或唯一“正确”的答案
日本管理学家大前研一曾指出：按照传统的思维模式，相同的原因一定会造成相同的结果，然而在当今复杂的世界中，却并非如此。对于动态性复杂系统而言，系统由多个实体持续动态地相互影响、相互作用，具有成百上千个变量，而且它们都是时间的函数，随时随地都在变化，从而使系统行为具有多种可能性、不确定性，从某种程度上讲甚至是不可预测的。
尤其对于动态复杂性系统，一组变量相互联系，产生多重反馈，就会自发性地创造出新秩序（称为“自组织”或“涌现”），无法预测。在这方面，复杂性理论学者常用“蝴蝶效应”来阐释：亚马孙雨林里的一只蝴蝶扇动了一下翅膀，将引发美国佛罗里达海岸的一场龙卷风。虽然这听起来有些夸张，但有其内在机理。这只蝴蝶起飞时拍打翅膀，造成空气运动，影响了本地的大气运动格局，由于全球大气系统的相互联系，经过一段时间的一系列复杂作用，可能引发全球天气系统的变化，从而造成某处的龙卷风。其内部系统联系的复杂性、微妙性、多变或易变性、不稳定性，造成其没有固定的联系或模式，结果难以预测。
（3）因果互动
对于动态系统而言，因果关系并非单方向的运动，而是不断循环，互相影响。例如，对于人口问题，某一段时间之内的出生量导致人口总量增长——在这里，出生量是因，人口总量是果；然而，由于人口总量增多，一定时期之后每年的出生量也会增长——在这种情况下，人口总量是因，出生量是果。再如，虽然人们尚未破解是先有鸡还是先有蛋的难题，但鸡与蛋确实是一个互为因果的动态作用关系——鸡越多，生的蛋就越多；而蛋越多，孵出来的鸡也就越多，如此循环不已、周而复始。在这些例子中，因果并不是绝对的，而是相对的、互动的。
其实，这一特性早就蕴涵于古老的中国哲学之中。例如，老子在《道德经》四十二章说：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”可见，在老子看来，道是万物衍生的本源。那么，什么是“道”呢？“道”是如何运动的呢？《道德经》四十章对此做了回答：“反者道之动，弱者道之用。”意思是说，“道”的运作规律是循环往复，表现形式是微妙、柔弱。学者陈鼓应指出，历代的研究学者普遍认为，这个“反”字有两层含义——相反对立和循环往复，它们在《道德经》一书中都有蕴涵，是老子思想的核心。而这种因果互动、循环往复的特性是系统运作的基本方式。的确，对于动态性复杂系统而言，各个构成要素之间也存在着微妙的反馈，因因、因果、果果之间存在着循环往复的相互连接。
（4）反馈
反馈是系统内部的信息流动，是系统中各种要素之间的相互联系，对于系统的运作是至关重要的。从某种程度上可以说，正是由于反馈的存在，系统才能表现为一个有效运作的整体。约翰·斯特曼教授甚至指出，系统最复杂的行为通常产生于各组成部分间的相互作用（反馈），而并非源于各组成部分自身的复杂性。例如，对于一支足球队来说，为了使球队这个整体表现出高水平，场上的每个球员都必须不停地接收和处理“信息流”：关于对方球员的队形的信息，以及自己队友站位的信息等。如果给一名或多名球员戴上眼罩，让其无法得知什么球员在什么位置，他或他们就无法发挥作用，整个系统就无法顺畅地运作。正是这种对大量动态信息的持续处理，结合各位球员为了团队的整体目标而进行自我约束的一些规则和意愿，才能使得整个球队表现优异。
当然，反馈的作用并不仅仅是用来进行控制、限制或者约束；有时候，反馈也可以起到扩大或者增强的效果。这样的例子也不少，比如参加公共集会的人群，在某些情况下会变得越来越狂热，或者越来越恐慌。对于股票市场，这种效果更明显。
（5）目的性
每个系统都有一个特定的目的。虽然有些系统非生命体、无意识，但它们通常也有“最后的稳定状态”。这一理念可追溯到亚里士多德的哲学，而现代科学则以物理学、化学等原理来解释系统的目的性，例如，为什么树上的苹果不会飞到天上去而是会落到地面上？高尔夫球为什么会掉到洞底而不是停在洞深的一半处？其背后有结构因素使然。这可以看作系统的目的性。
按照控制论创始人诺伯特·维纳（Norbert Wiener）的观念，系统中存在的负反馈导致系统产生有目的的行为，可以实现自我调节，从而实现特定目标。此外，对于社会和组织系统，由于其构成主体——人类和组织具有自己的利益或意图，系统往往具有多重目标，需要综合考虑多个“行动者”（actors）和“利益相关者”（stakeholders）的观点。因此，系统思考的精髓之一是全面思考。
（6）动态稳定性
对于复杂系统而言，系统会表现得像一个强韧有力、充满弹性的“网子”。当你将系统中任何一个组成部分拉出来的时候，它只会在你用力的时候受到你的牵制，而当你一松手，它就立刻弹回原来的地方。因此，大多数系统在不受干扰的情况下具有“自组织”、自我调适的特性，可以保持动态平衡的状态，即使受到干扰（只要不超出适当的限度）仍能回到其平衡点上。
当然，你必须了解系统的结构，以便识别哪些事件仅仅暂时影响系统的行为，哪些会对系统产生永久性影响。从原理上讲，不能改变系统重要的反馈回路的任何变化，不管它有多大，也仅仅是暂时的；相反，能影响系统关键回路之间关系的任何变化，不管它有多小，都将改变该系统的长期行为。
（7）结构影响行为
包括著名的“啤酒游戏”在内的一系列实验表明，即使是非常不同的人，当他们置身于相同的系统之中时，也倾向于产生类似的行为与结果。因此，系统思考基本原理之一即系统的行为由其结构决定。结构是系统中关键要素之间的相互联系模式，包括系统的物理和机制构造（例如潜规则、价值观等）及其与系统主体的决策制定过程之间复杂、动态的相互作用。
例如，《墨子·兼爱》中云：“昔者楚灵王好士细要（腰），故灵王之臣皆以一饭为节，胁息然后带，扶墙然后起。比期年，朝有黧黑之色。是其故何也？君说之，故臣能之也。”翻译成白话就是，从前楚灵王喜欢细腰之人，所以，灵王的臣下就节食，一天就吃一顿饭，收着气然后系上腰带，扶着墙然后才站得起来。一年以后，朝廷之臣都面有深黑之色。这是为什么呢？因为君主喜欢这样，所以臣子就这么去做。
与此类似，人们常说“企业文化就是一把手的文化”，确实，企业最高负责人（“一把手”）的习惯、偏好、价值判断等均属于影响系统行为的结构层面的因素，它们会影响或左右企业成员的行为。凡是顺应或符合领导习惯、偏好的行为，就会令领导满意，获得肯定或嘉奖；不符合领导价值判断的行为，就会被制止。甚至在一些小的细节方面，这一特性都表现得淋漓尽致。譬如，某个领导喜欢某类体育运动，比如网球，其他人就会苦练网球，以求能有更多机会和领导切磋，因而在这家企业中，网球运动就会盛行，很多人都会成为网球高手！
如果某位领导有很强的守时观念，则这家企业开会时大多数人都不会迟到……诸如此类，不胜枚举。
“结构影响行为”是系统最重要的特性之一，它的引申含义就是：如果你想改变或影响系统的行为，那就应该改造或顺应其结构。著名的成语故事“庖丁解牛”就是如此，庖丁的行为之所以顺畅自由，其原因就在于他对于牛的身体结构了如指掌，并顺势而为。相反，在没搞清楚系统的结构之前，不要贸然行动，否则轻则“事倍功半”或“徒劳无功”，重则受到系统的反弹或伤害。
然而，在社会系统中，系统结构通常是隐而不见的，能够洞悉系统的结构非常不易。这需要系统思考的修炼。同时，这样的深入思考也是系统思考的精髓之一。
（8）边界
每个系统都存在于更大的系统之中，一个系统中也可能包含很多子系统。没有任何一个系统可以独立于其他事物而存在，因此，每个系统都有其相对的边界。
由于边界的存在，每个系统得以保持其相对独立性。与此同时，每个系统都与其他系统共同服务于一个更大的系统。确定合适的边界是系统思考的重要技能之一。
选自：如何系统思考
作者：邱昭良
出版社：机械工业出版社
