简单来说，敏捷就是敏捷。“敏捷”这个词指的是迅速行动和响应的能力。
更常见的解释是：
敏捷 = 价值观 + 原则 + 一系列符合价值观和原则的方法
这里的价值观，原则，以及方法是什么呢？
在《敏捷开发知识体系》一书中这样写道“敏捷开发知识体系整体框架可分为3 层：核心价值层、敏捷开发方法框架层和敏捷开发实践层。核心价值层主要包括敏捷宣言和12个原则；敏捷开发方法框架层主要包括各种敏捷开发过程框架，包括XP、Scrum、精益开发和OpenUP 等；敏捷开发实践层则主要包括用于指导敏捷开发的各种实践。”
价值观即为敏捷宣言体现的核心价值观
敏捷宣言简体中文版官方网站描述：
敏捷软件开发宣言 我们一直在实践中探寻更好的软件开发方法， 身体力行的同时也帮助他人。由此我们建立了如下价值观：
个体和互动 高于 流程和工具
工作的软件 高于 详尽的文档
客户合作 高于 合同谈判
响应变化 高于 遵循计划
也就是说，尽管右项有其价值，我们更重视左项的价值。
12个原则如下：
敏捷宣言遵循的原则
我们遵循以下原则：
1、我们最重要的目标，是通过持续不断地及早交付有价值的软件使客户满意。
2、欣然面对需求变化，即使在开发后期也一样。为了客户的竞争优势，敏捷过程掌控变化。 3、经常地交付可工作的软件，相隔几星期或一两个月，倾向于采取较短的周期。
4、业务人员和开发人员必须相互合作，项目中的每一天都不例外。
5、激发个体的斗志，以他们为核心搭建项目。提供所需的环境和支援，辅以信任，从而达成目标。
6、不论团队内外，传递信息效果最好效率也最高的方式是面对面的交谈。
7、可工作的软件是进度的首要度量标准。
8、敏捷过程倡导可持续开发。责任人、开发人员和用户要能够共同维持其步调稳定延续。 9、坚持不懈地追求技术卓越和良好设计，敏捷能力由此增强。
10、以简洁为本，它是极力减少不必要工作量的艺术。
11、最好的架构、需求和设计出自自组织团队。
12、团队定期地反思如何能提高成效，并依此调整自身的举止表现。
为什么要采用敏捷开发，从业务目标上来说是因为需要“打造组织更早地交付价值和更灵活地应对变化的能力”。因而，要理解敏捷开发除了理解以上基本的价值观和原则，还要深入思考和理解其业务目标，搞明白当前组织为什么和是否需要“更早的交付价值”和“更灵活应对变化”。
敏捷开发的本质是什么？
常见的说法：“敏捷开发的本质——自组织团队 ”；还有一个意见：“敏捷真正的本质——短迭代”。
2006年，孟岩、朱海艳在程序员2006年第9期发表了《敏捷开发的本质——自组织团队》一文。由于此文章影响较广，因此这个说法得到很多业务人员响应。
张克强在程序员2014年第9期发表了《敏捷真正的本质是什么？》对上文进行了评论。提出了
“敏捷真正的本质——短迭代”这一观点。并在文末的小结这样写道：
回过头来再看Mishkin所说的哪番话，应该说不完全正确。仔细阅读本段和敏文（指敏捷开发的本质一文）全篇其他文字，发现他的原话并没有说自组织团队是敏捷团队的本质，可以合理地推断敏文的标题是两位加上去的。如果当初的标题选择了迭代式开发，即是将标题设为“敏捷开发的本质——短迭代开发”，那么这将是多么正确的标题。
在论述“敏捷真正的本质——短迭代”这一观点时，张克强主要从三个方面进行了说明：
首先，敏捷的特征是短迭代开发。
论文《Agile Processer and Methodologies : A Conceptual Study》中，将迭代列为第一个特征，第二个特征是模块化，第三个特征是时间箱。这三个特征归拢在一起简而言之就是短迭代开发。因此，对比其他软件开发方法，短迭代开发成为区分敏捷开发的本质特征。
其次，敏捷短迭代已在敏捷宣言中得到体现，敏捷价值观第二条说工作的软件胜过详尽的文档。同时，12条原则中的第1、3、7、8条也说明了短迭代的这一特征。
再次，根据2013年度VersionOne公司调查结果反馈“迭代式”是运用最为方法的具体敏捷技术。几乎达97%。
那么，回过头来看一下2006年的访谈的内容，看看难道真的是两位“总结错误”？！
《程序员》：请您解释一下在敏捷方法中最有效的三种实践方式？ Mishkin：......要开发软件，最重要的可能是测试驱动开发和迭代式开发。在项目初期，这两种实践是最简单也是最重要的。但是，从长远来看，还有一个实践显得更为重要，那就是自组织的团队。在自组织团队中，管理者不再发号施令，而是让团队自身寻找最佳的工作方式来完成工作。所以，我觉得敏捷方法中最重要的三种实践是测试驱动开发、迭代式开发和自组织团队。
通过以上的内容其实可以看出，在讨论敏捷的本质时，已经是在探讨敏捷开发知识体系整体框架可分为3 层：核心价值层、敏捷开发方法框架层和敏捷开发实践层中的“敏捷开发方法框架层”，敏捷核心价值层表示敏捷是通过其价值观所体现出的一种思想方式，是纯粹的价值观。要深刻的理解和思考敏捷的本质和其开发方法，找到适合自身组织的最佳实践，并让团队从“方法敏捷”到“文化敏捷”，发展成为一个高效的“自组织团队”。
敏捷开发就是要达到让组织更好的交付商业价值、让客户更加满意和缩短产品上市时间。但在初期时，敏捷开发未必能实现这一效果。践行敏捷的初期应注重“短迭代”这一方法，从长远来说成为“自组织团队”，注重从文化和价值观来指导实践更为重要。
