柳琴戏因用柳叶琴伴奏，也称“柳琴书”，清末产生于山东省临沂、枣庄一带，1953年正式定名为柳琴戏。柳琴戏形成于清代中叶以后，主要分布在山东、江苏、安徽、河南四省接壤交界地区。柳琴戏的来源是以鲁南民间小调“拉魂腔”为基础，受当地柳子戏的影响发展起来的。柳琴戏曲调流畅活泼，节奏明快，并有多种花腔，谓之“拉魂腔”。
柳琴戏的历史渊源柳琴戏形成的时间应该是清朝道光至咸丰年间，即1820年至1860年前后，距今两百年左右。其艺术形式的源头和发源地主要有四种说法：
一是苏北的海州说。据说在明末清初时，苏北海州等地的民间流行着两种曲调，一种是在收获的季节里，农民为了抒发喜悦之情，根据当地所流行的秧歌、号子，创造出一种叫“太平歌”的曲调。另一种是当地的猎户们在狩猎之余，根据当地流行的民歌、号子，并结合当地的山川景色和自然音响形成的一种叫“猎户腔”的曲调。后来，当地的三位民间音乐爱好者邱老、葛老和张老，把“太平歌”和“猎户腔”糅和到一起，并不断地加工润色，再把当地的民间传说编成易于演唱的故事，进行演唱，从而形成了“拉魂腔”。
二是山东滕县的武氏兄弟说。安徽省艺术研究所的完艺舟先生在其专著《泗州戏浅论》中说：“传说在一百多年之前， 山东滕县东门外，有一家姓武兄弟，他们擅长当地的‘锣鼓铳子’，其后他们嫌锣鼓铳子单调不好听，便改唱随心所欲的‘怡心调’。因武大和武二原是唱‘周姑子’出身的，所以群众都称他们武大周姑子、武二周姑子。其后武大和武二的门徒为了尊敬师傅，避叫他们的名讳，便把周姑子改称' 拉呼腔’（即拉魂腔）。”
三是山东的临沂说。据清朝乾隆二十五年编撰的《沂州府志》卷四中记载：”邑本水乡，村外之田辄目日湖。十岁九灾，所由来也。而游食四方，浸以成俗。初犹迫于饥寒，久而习为故事，携孥担橐，邀侣偕出，目日逃荒，恬不为怪。故兰郯之民几与凤阳游民同视，所宜劝禁以挽颓风。”根据这一记载，再加上一些老艺人的回忆和临沂历史曾流行柳子戏和肘鼓子、花鼓等与柳琴戏有渊源关系的说唱艺术等原因，许多专家学者，如上海艺术研究所的蒋星煜，山东省艺术研究所的李赵璧、纪根垠、临沂市戏剧创作研究室的张铁民、赵从月、苏桂林等先生认为，柳琴戏起源于山东临沂。
四是山东滕县东郭镇苏楼村苏家班说。这一说法提出的时间是20世纪80年代末至90年代初，比上述三种说法都晚了许多，而且也没有系统的论证文章，但是这一说法却大有后来居上之势，其原因是因为这一说法是建立在一系列的证据锁链和比较客观、科学的逻辑推理之上。这一说法最早的主张者是枣庄市戏剧研究室的吕传诚先生。他因主持《枣庄文化艺术志》的编撰工作，在发掘文化艺术史料的过程中，发现了柳琴戏起源的线索，并在大量的、锲而不舍的调查研究工作的基础上，提出了柳琴戏起源山东滕县东郭镇苏楼村的说法。
柳琴戏，原称拉魂腔、拉后腔、拉呼腔等。1953年，在徐州市柳琴剧团建团前夕，经有关领导和专家共同研究，决定根据其柳叶状的伴奏乐器，把它改称为柳琴戏。1954年，在上海举行的华东区首届戏曲观摩演出大会期间，与会的专家学者一致认可了这一名称，正式把它定名为柳琴戏。
柳琴戏的艺术特点一、唱腔
柳琴戏的音乐唱腔是在花鼓、肘鼓子、四句腔、溜山腔、锣鼓冲子等说唱艺术的基础上发展起来，其全部唱腔由基本腔色彩腔和民歌小调三部分组成。
基本腔是柳琴戏唱腔的主要构成部分，是柳琴戏唱腔的主体。它是由种种上句腔和下句腔在传统习惯和基本规律制约的前提下，再加上在下句腔后的“拉腔”较为自由地组合而成。在传统的柳琴戏唱腔中，虽然是同一种板式，同一段唱词，而不同的演员则有不同的唱法，甚至是同一演员、同一唱段，每次演唱的也不完全相同，所以柳琴戏的基本腔大多是不定型的，有些艺人之所以把柳琴戏又称之为随心调、怡心调，其原因就在于此。
色彩腔又分为相对独立、互不通用的男腔和女腔，它是柳琴戏唱腔中的重要组成部分。其特点是比较短小，一般只有一两句，多的也只有四五句，因而它不能独立存在，一般都是处于基本腔的开头和结尾或者是插嵌其间，用于调剂基本腔的节奏变化，或作为基本腔板式变化的过渡和基本腔起板前的情绪定势。色彩腔虽然比较短小，但却是柳琴戏唱腔中风格独特、旋律高亢，比基本腔更具歌唱性的唱腔，因而它的腔调婉转俏丽，高亢嘹亮。
柳琴戏的音乐唱腔以基本腔为主干和基础，以色彩腔为装饰。此外，它还吸收了流行区域内各地的民歌、小调，从而使柳琴戏的唱腔更加丰富多彩，同时也使柳琴戏散发出浓郁的生活气息和地域色彩。
二、唱词
在柳琴戏形成初期，艺人们演唱的都是“篇子”，也就是描写人物情境和故事的唱段。在柳琴戏不断成长、发展的过程中，其唱词格式也在模仿、吸收民间俚曲的基础上逐渐规范定型，形成了自己的特点。柳琴戏的唱词格式主要有“娃子”、“羊子”和“狗撵狗”等三种常见的格式。
三、脚色
柳琴戏的脚色有自己特殊的名称，在小头、二头、二脚梁子、老头、老拐、大生、勾脚、毛腿子、奸白脸等行当中，小头即闺门旦，二头即青衣，二脚梁子即青衣兼花旦，老头即老旦，老拐即彩旦，大生即老生，勾脚即丑，毛腿子即花脸，奸白脸即白面。
柳琴戏的分布地区柳琴戏主要的流布区域是苏、鲁、豫、皖接壤的黄淮海地区，即山东的济宁、枣庄、临沂，江苏的徐州、宿迁、淮安，安徽的蚌埠、宿州、淮北、滁州以及河南商丘与山东、安徽接壤的永城、夏邑和虞城几个县（市）。习惯上把它分为东、北、中、南、西五路，其区域大致为：
东路：山东的临沂、苍山、郯城和江苏的海州、新沂、淮安等地。
北路：山东的济宁、滕县、邹县、微山和峄县等地。
中路：江苏的徐州、铜山、邳县、睢宁、泗洪、宿迁等地。
南路：安徽的淮北、宿县、灵璧、泗县、蚌埠、五河、凤阳、明光、滁州等地。
柳琴戏的代表曲目北路：《拦马》《打干棒》《老少换》《大花园》《王定保借当》《捆被套》《郭大姐算卦》《王二姐思夫》等。
中路：铜台会》《王华登基》《大上寿》等。
南路：《三蜷寒桥》《绣鞋记》《琵琶记》《四告》等。
西路：《莲花庵》《东回龙》《西回龙》《薛仁贵和柳迎春》等。
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